Une alternative aux cellules souches de la moelle osseuse ou du sang
La transplantation de cellules souches du sang du cordon ombilical a vu le jour en guise d’alternative au prélèvement de ces cellules dans le sang ou la moelle osseuse. Peu après la naissance, le cordon ombilical et le placenta contiennent encore une bonne quantité de sang du bébé. Ce sang dit « ombilical » est relativement riche en cellules précurseuses hématopoïétiques et en cellules souches. Si l’on recueille le sang tout de suite après la naissance et que l’on enrichit les cellules souches en laboratoire, il est possible de congeler celles-ci. Les cellules souches congelées pourront être transplantées plus tard chez le patient qui en aura besoin. Le prélèvement de 70 à 200 ml de sang ombilical a lieu après la naissance du bébé, dans la salle d’accouchement ou dans un local voisin par une sage-femme ou un gynécologue spécialement formés.
Autorisation volontaire
La mère met le sang ombilical à la disposition de la banque volontairement et sans rémunération. Elle donne son autorisation après avoir reçu des explications complètes.
Garantir qualité et sécurité
Le nombre de cellules souches étant lié au volume de sang collecté, la quantité minimale de sang que l’on peut stocker est de 80 ml. Dans certains cas, cependant, elle n’est pas atteinte. Après le prélèvement, un laboratoire traite le sang pour purifier les cellules souches et les conserver à –196°C. Les cellules souches sont aussi soumises à un contrôle de qualité strict. De même, le sang de la mère est analysé pour déceler toute contamination bactérienne ou la présence de virus transmissibles. Le groupe sanguin et les caractéristiques histologiques des cellules souches du sang ombilical sont également déterminés. Naturellement, l’on vérifie aussi que les cellules hématopoïétiques sont présentes en nombre suffisant dans le sang ombilical et que leur qualité convient à une transplantation. Six mois après l’accouchement, la mère subit une nouvelle prise de sang dans le cadre du contrôle antiviral. Les médecins s’enquièrent de la santé de l'enfant. Le sang du bébé lui-même n'est jamais prélevé. Pendant tout ce temps, le sang ombilical reste isolé. Pour pouvoir utiliser le transplantat, il faut que l'on ait déterminé et évalué tous les résultats du contrôle de qualité ainsi que les autres caractéristiques.
Prêt pour aider un patient
Lorsque le sang ombilical est approuvé, toutes les données qui le concernent sont inscrites dans le registre belge, le registre international des donneurs et la banque internationale de sang ombilical. Ces informations complètent ainsi le fichier des donneurs de moelle osseuse volontaires. Quand une demande de cellules souches arrive, les donneurs adéquats, éventuellement un sang ombilical, sont sélectionnés à partir des données disponibles. Une analyse supplémentaire d’ADN peut également être effectuée. Si le centre de transplantation trouve un sang ombilical qui convient, celui-ci est transporté congelé et remis au centre, où la transplantation peut avoir lieu.